Câte galaxii a ”mâncat” Calea Lactee de-a lungul existenței

Calea Lactee nu e o galaxie atât de pașnică pe cât ai crede, având în vedere că, de-a lungul existenței, a devorat alte galaxii mai mici.

Astronomii au cercetat mai multe șiruri stelare din galaxie, care sunt rămășițele altor galaxii mai mici, distruse și ”devorate” de Calea Lactee. Descoperirea este una dintre cele mai importante rezultate în urma primilor trei ani de cercetări în proiectul Dark Energy Survey – acesta cercetează aproximativ 400 de milioane de obiecte astronomice, între care stele din galaxia noastră, dar și alte galaxii îndepărtate.

Dark Energy Survey este o colaborare care are ca scop descoperirea secretelor energiei întunecate. Imaginea de mai jos arată tot câmpul vizual al proiectului, care reprezintă aproximativ o optime din întregul cer. Mai multe șiruri stelare sunt vizibile în imagine, de culori galbene, albastre și roșii.

O descoperire recentă arată că 11 șiruri noi de stele există în jurul Căii Lactee, rămășițele galaxiilor distruse de aceasta. Galaxia este înconjurată de un halo masiv de materie întunecată, care exercită o atracție gravitațională puternică asupra galaxiilor mai mici. Calea Lactee crește atrăgând și absorbind aceste sisteme mai mici. Pe măsură ce unele stele sunt distruse, ele formează șiruri de-a lungul cerului, pe care Dark Energy Camera le poate observa.

Totuși, aceste șiruri sunt dificil de descoperit, deoarece sunt compuse din puține stele, desfășurate pe o porțiune mare de cer. ”Ne bucurăm că am găsit atât de multe șiruri”, spune astrofizicianul Alex Drlica-Wagner, de la Fermilab și de la Kavli Institute for Cosmological Physics at University of Chicago”.

Înainte de aceste noi descoperiri, doar aproximativ 20 de șiruri stelare fuseseră descoperite. Majoritatea au fost găsite de Sloan Digital Sky Survey, un precursor al proiectului actual.

Deoarece nu există o convenție acceptată pentru numirea șirurilor stelare, cei de la Dark Energy Survey au luat legătura cu școli din Chile și Australia pentru a căuta denumiri. Elevii și profesorii au găsit nume derivate din cuvinte acvatice, provenite din limba nativă din Chile, dar și din limba aborigenilor australieni.